El viaje desde Sana'a a los tramos del noreste de al-Jawf a través del Barrio Vacío es un asunto arduo. Verdadera tierra de nadie, la región ha disfrutado durante mucho tiempo de la dudosa distinción de albergar fortalezas de al-Qaeda en la Península Arábiga (AQAP), un grupo que evolucionó y floreció bajo el patrocinio de la cercana Arabia Saudita. El viaje atraviesa lo que parecen ser valles interminables de dunas idénticas con poco más que el sol abrasador para proporcionar una apariencia de dirección. En un clima perfecto bajo las manchas de sol dorado que se mezclaban con las pocas nubes en el cielo de la mañana, partimos hacia el noreste desde la capital, Sana'a, pasando por el distrito de Nihm, la puerta de entrada a al-Jawf. Después de cruzar el puesto de control de Fardhah Nihm, se podían ver docenas de vehículos blindados incendiados de origen estadounidense y canadiense a ambos lados de la carretera. La vida está volviendo gradualmente a las aldeas de la zona y las tiendas y restaurantes han abierto sus puertas nuevamente. En enero de 2020, el ejército aliado de Houthi en Yemen, apoyado por tribus locales, lanzó una operación militar de represalia para recuperar Nihm de las fuerzas de la Coalición Saudita. Nihm se encuentra al este de la capital de Yemen, Sana'a, uno de los campos de batalla más importantes estratégicamente en Yemen. Dos mil combatientes sauditas, incluidos miembros de al-Qaeda, ISIS y otros grupos armados bajo el patrocinio de la monarquía saudí, cumplieron su fin o fueron capturados en la operación. Para marzo, el ejército yemení había sometido con éxito a Nihm y había avanzado hasta al-Jawf y Marib. Ahora, por primera vez en casi 55 años, al-Jawf y la mayor parte de la provincia de Marib está bajo control yemení luego de décadas de gobierno de facto por parte de Riad a través de sus diversos representantes yemeníes. En su apuro por escapar del ataque, las fuerzas sauditas dejaron una gran cantidad de armas medianas y pesadas, así como las municiones necesarias para que cobren vida. Tiendas enteras de armas, municiones sin explotar y minas fueron abandonadas, a menudo en medio de las banderas andrajosas de Arabia Saudita y Al Qaeda y en enormes túneles que recuerdan a los que quedaron tras las guerras en Siria e Irak. No solo quedaron armas, el aroma de los cadáveres aún perdura en los arrecifes, valles y montañas escarpadas de la región. Los residentes de los tranquilos pueblos desérticos de Nihm están comenzando a regresar a sus aldeas. Una sensación cautelosa de seguridad y relativa estabilidad acompaña el lento goteo de la vida a medida que regresa, interrumpida por recordatorios actuales de que la guerra está lejos de terminar, recordatorios que vienen en forma de perros salvajes alimentándose de cadáveres abandonados, aviones de combate sauditas que hacen el visita ocasional, y lo más agudo, un número significativo de municiones sin explotar, los restos de bombas de racimo y otras municiones aún incrustadas en el suelo. Aquellos, según Adel, propietario de una tienda de comestibles en la aldea de Khalgah, en la carretera, en Nihm, representan el peligro más inmediato. Niños caminan en un campamento para personas desplazadas recientemente por combates en al-Jawf, 8 de marzo de 2020. Fotografía tomada el 8 de marzo de 2020. Ali Owidha | Reuters [/ caption] Nihm, como la mayoría de las ciudades en Yemen, ha sido golpeado por un aluvión de ataques aéreos indiscriminados, más de 250,000 desde 2015 cuando comenzó la guerra. Según el ejército yemení, el 70 por ciento de esos ataques aéreos han alcanzado objetivos civiles. Miles de toneladas de armas, suministradas con mayor frecuencia por los Estados Unidos, han sido depositadas en hospitales, escuelas, mercados, mezquitas, granjas, fábricas, puentes y plantas de tratamiento de agua y electricidad, y han dejado municiones sin explotar dispersas en áreas densamente pobladas.
Un secuestro en al-Hazm
Después de un viaje de seis horas bajo la atenta mirada de los aviones de combate de la Coalición que parecían estar constantemente zumbando por encima, nos encontramos con escenas horribles en al-Hazm. Al-Hazm, una simple ciudad desierta conocida por sus conexiones con Al-Qaeda, es una de las ciudades más grandes de al-Jawf y fue el hogar de algunos de los combates más feroces en la batalla para encaminar a los combatientes terrestres de la Coalición. Los efectos de los ataques aéreos en la ciudad aparecieron en todas partes; excavando en las carreteras de asfalto, destruyendo hogares, escuelas y complejos gubernamentales. El humo aún persistía de un ataque aéreo que nos golpeó a menos de un kilómetro de distancia cuando llegamos. Fue en al-Hazm que una madre con el corazón roto nos contó cómo se permitió una renovada sensación de esperanza de que la derrota de la Coalición conduciría a información sobre sus seres queridos. "Han pasado dos años desde que secuestraron a mi hija", le dijo a MintPress , un niqab negro que le cubría la cara y las lágrimas corrían mientras contaba uno de los peores crímenes cometidos por la coalición saudita en al-Jawf. En un caso que logró ganar notoriedad local por su brutalidad, su hija, Samirah Hezam Maharesh, madre de tres niñas, fue secuestrada de su casa en al-Hazam el 5 de julio de 2018 por militantes armados leales a Arabia Saudita. . Un militante no identificado patrulla las calles de al-Jawf, 30 de julio de 2019. Nariman El-Mofty | AP [/ caption] Primero, Samirah fue llevada a una prisión secreta en la capital provincial y luego transferida a otra prisión. Aún se desconoce su paradero y los únicos datos de esperanza provienen de noticias locales no confirmadas y rumores ocasionales. El secuestro de Samirah cruzó una línea roja en la sociedad conservadora de Yemen, que está muy arraigada en la tradición tribal, y provocó docenas de manifestaciones en las provincias del norte del país. Además de otras atrocidades llevadas a cabo por AQAP, el secuestro finalmente ayudó a los residentes locales a arriesgarlo todo y unirse a la resistencia liderada por los hutíes contra la Coalición Saudita y sus aliados militantes. Los residentes nos dijeron que Samirah era solo uno de los cientos de yemeníes que fueron arrebatados de sus hogares o automóviles en los puestos de control en al-Jawf y Marib. Durante su reinado en al-Jawf, militantes respaldados por Arabia Saudita, incluido al-Qaeda, cometieron abusos horrendos contra aquellos que consideraban un obstáculo para su ocupación.
Una unión impía
Desde 2015, cuando Arabia Saudita anunció desde Washington DC que había lanzado una campaña militar contra el país más pobre de Medio Oriente, era un secreto a voces que tanto Arabia Saudita como los Emiratos Árabes Unidos habían formado una unión impía con Al Qaeda sucursal en Arabia Saudita y Yemen, conocida coloquialmente como AQAP, al-Qaeda en la Península Arábiga. En al-Jawf, la relación entre Arabia Saudita y AQAP estaba en marcha en 2016 cuando el Reino lanzó una campaña militar para tomar la provincia. Las fuerzas sauditas y AQAP lucharon lado a lado, compartiendo las mismas armas, trincheras, centros de comando de operaciones, lugares de descanso e ideales extremistas. Lo único que no compartieron fue el deseo de destruir a los Estados Unidos, un rasgo exclusivo de al-Qaeda según los documentos que dejaron los combatientes caídos y las confesiones de los soldados sauditas capturados en la batalla por al-Jawf. Las tarjetas de identificación abandonadas y los documentos "oficiales" presentan el logotipo de al-Qaeda [/ caption] que AQAP ha cojeado en Yemen durante años, alimentándose del implacable ciclo de pobreza y hambre y que solo ocasionalmente emerge de las sombras para reclamar crédito por un ataque o busca nuevos reclutas. No fue sino hasta 2015 cuando el grupo comenzó a recibir apoyo de Arabia Saudita que se volvió lo suficientemente descarado como para salir de sus escondites en las calles de las ciudades de al-Jawf. El generoso respaldo de Arabia Saudita significaba que AQAP podría impulsar el reclutamiento, construir nuevos campos de entrenamiento y promover la ideología de la organización, una rama de la religión oficial del wahabismo del estado saudí. A principios de 2020, AQAP tenía una importante cartera de bienes raíces en al-Jawf y Marib y dirigía la mayoría de las grandes empresas de las provincias. Las aldeas en expansión en al-Jawf, la segunda gobernación más grande de Yemen, se convirtieron en fortalezas de la organización después de que los residentes se vieron obligados a huir a otras áreas. AQAP convirtió algunas de las casas abandonadas en fábricas utilizadas para fabricar cinturones explosivos, IED y bombas de automóviles. Otros estaban acostumbrados a almacenar armas, entrenar combatientes y prepararse para su "Jihad global".
La prisión secreta de Khazaf y al-Marwan
Finalmente, llegamos a dos de las principales fortalezas de al-Qaeda en los distritos del extremo noreste de Khab y al-Shaf, cerca del borde del extenso desierto de Rub 'al Khali (el barrio vacío). Los pueblos de Khazaf y al-Marwan son poco más que oasis secos diseminados en el desierto remoto como los restos de una antigua colonia. Fue aquí donde las humildes casas hechas de ladrillos de barro seco se convirtieron en fábricas, prisiones secretas y centros de difusión de propaganda extremista wahabí. Los aldeanos aquí describieron mazmorras de botellas excavadas en los pisos de tierra de las casas locales. Accesibles solo a través de pequeñas escotillas, fueron utilizados por militantes para mantener prisioneros, incluidas esclavas capturadas, así como cadáveres. En las profundidades de dos casas, nos mostraron complejos sistemas de túneles aparentemente utilizados para retener y torturar prisioneros. El hedor de la muerte humana permanecía en los oscuros túneles mezclados con el olor a polvo y concreto. Los túneles también se usaron como corredores para mover armas y suministros de casa en casa sin ser detectados. Dentro de una casa que la convirtió en una prisión improvisada de AQAP, vimos cuatro celdas sin ventanas de tres metros cuadrados con pesadas puertas de acero. A medida que avanzábamos de celda en celda, me sorprendió ver una pila de ropa de mujer, un atuendo de oración y los pañales de un bebé, todo amontonado en un testimonio morboso de los crímenes cometidos aquí. También encontré una nota, un trozo de papel con lo siguiente garabateado: "Soy Um Assamah, ¿por qué me encarcelaron a mí y a mis tres hijas?" Se rumorea que Samira estuvo en estas mismas celdas. Los residentes que participaron en la lucha contra los militantes respaldados por Arabia Saudita nos dijeron que el lugar era una prisión para mujeres que "desde afuera parecía casas simples, pero cuando entramos, encontramos células, túneles e implementos de tortura". Un hombre de un año con una barba blanca contó, apenas reteniendo las lágrimas y agarrando el rifle colgado sobre su hombro. En Yemen, el encarcelamiento de una mujer se considera una gran desgracia. Otras casas en Khazaf fueron utilizadas para fabricar trampas explosivas y explosivos. En una pequeña sala de reuniones adornada con banderas de AQAP, 12 bolsas de TNT altamente explosivas yacían apiladas contra una pared. A cien metros de distancia, otra casa se convirtió en un taller improvisado para producir artefactos explosivos improvisados en vehículos. En el patio, un Toyota Land Cruiser 1984 yacía abandonado, cargado con un barril de TNT en sus últimas etapas de preparación. Lo más probable es que el camión fuera utilizado contra grandes reuniones de acuerdo con los combatientes de la resistencia local.
Un intento de encubrir crímenes de guerra
Hay pocas dudas de que se cometieron innumerables crímenes de guerra en las aldeas olvidadas del desierto y en un descarado esfuerzo por ocultar su participación, los aviones de combate sauditas los golpearon con fuerza la semana pasada. Khazaf y al-Marwan fueron golpeados por bombardeos de ataques aéreos de la Coalición, sin embargo, parece que su granizo puede haber llegado demasiado tarde. El video filmado por combatientes locales y MintPress compartido, así como con los medios de comunicación Houthi, documentan muchos de los crímenes que tuvieron lugar, así como las fuerzas detrás de ellos.
Los combatientes locales nos dijeron que ni siquiera sabían la existencia de algunos de los búnkeres, laboratorios y túneles hasta que estuvieron expuestos bajo los escombros de los ataques aéreos sauditas que atacaron hogares específicos. Ahora, en un último esfuerzo para revivir lo que queda de sus aliados de AQAP en al-Jawf, Arabia Saudita ha renovado su campaña en el campo de batalla en la provincia de al-Bayda después de más de un año de relativa tranquilidad allí. Al-Bayda se encuentra cerca de Marib, donde residen algunos de los militantes más extremistas aliados con la Coalición. Respaldado por aviones de combate sauditas, AQAP llevó a cabo dos operaciones en Nate'a y Qaniyah el miércoles, con una duración de más de 10 horas según el ejército yemení. Foto destacada | Militantes aliados de Arabia Saudita viajan en la parte trasera de una camioneta en un área entre las provincias del norte de Yemen de al-Jawf y Marib, 5 de diciembre de 2015. Ali Owidha | Reuters Ahmed AbdulKareem es periodista yemení. Cubre la guerra en Yemen para MintPress News y los medios locales de Yemen.